Una de esas pequeñas cosas que uno nota con mucha frecuencia, es la cantidad de cifras decimales que usa la gente en sus cálculos. Principalmente, uno nota que usan demasiadas cifras decimales, y se complican la vida innecesariamente. Uno podría estar feliz con dos o una cifra, o incluso ninguna cifra decimal, pero hay gente que lo lleva al extremo, y le envía a uno hojas de cálculo donde los números vienen con 5 o 6 cifras.
Calcular con demasiadas cifras decimales: un mal de la tecnología moderna
Cuál es la idea de algo así? Alguna vez se han preguntado? Caso ejemplar: estamos calculando alguna cuenta o algo por el estilo, usando dólares. La primera cifra decimal va a representar decenas de dólar. La segunda cifra centavos de dólar. Y la tercera? Milésimas de dólar. Qué es una milésima de dólar? Es algo que existe solo en nuestra imaginación y en el mundo de los sistemas electrónicos, porque monedas de milésima de dólar en definitiva no existen!
Este es un mal que nos ha traído la era tecnológica moderna. Las computadoras siempre calculan con la máxima cantidad de decimales que pueden manejar, así están hechas. Si mal no recuerdo, Excel (por poner un ejemplo típico) utiliza cálculos con 15 cifras decimales. Y por supuesto todos esos decimales se los muestra inicialmente al usuario. Y como muchos usuarios están acostumbrados a no cuestionar a la máquina, deciden que tienen que dejar en sus cálculos los 15 decimales.
Luego cuando eso lo tiene que leer e interpretar un humano, se convierte en un mundo. Porque está nadando uno en un mar de números y puntos decimales por todo lado.
El peligro tener muchas cifras decimales
Cuando alguien me pregunta cuál es el peligro de no minimizar la cantidad de decimales en nuestros cálculos, le menciono dos muy evidentes:
- Alguien puede leer mal el número. 3.14 – se lee muy fácil, no hay mucha posibilidad de confusión. 3.14159265358979 esa es otra historia. Y si tienen esa clase de números uno junto al otro en 5 o 6 columnas, es demasiado fácil equivocarse. El día de mañana alguien tiene que hacer una suma rápida a mano, lee mal el número, y sacó otra cifra totalmente.
- Les van a ignorar sus números con más frecuencia. Una parte importantísima cuando estamos haciendo cálculos es someterlos al criterio de alguien más. Muchas veces hay errores que nosotros no vemos, pero que alguien que apenas está viendo el documento por primera vez nota con mucha facilidad. Pero, si le damos a la gente una hoja llena de cifras decimales sin función alguna, rápidamente los vamos a cansar y van a comenzar a pasar por alto nuestros números… destruyendo el propósito de la revisión que buscamos.
Aparte de eso los documentos con muchas cifras decimales se ven mal, y es muy difícil darles formato.
Cuántas cifras decimales son suficientes?
Una buena forma de minimizar los decimales en nuestros cálculos es trabajar con dos de ellos. Dos cifras decimales es más que suficiente para la mayoría de los cálculos que hacemos a diario. Si estamos calculando dinero, representan centavos. Si estamos calculando longitud, representan centímetros. Es un buen nivel de precisión.
O si manejan el concepto, es más útil pensar en tres cifras significativas: un número con centenas, no lleva decimales. Con decenas, lleva un decimal. Unidades? Dos decimales. Y así sucesivamente. Aunque esta idea de cifras significativas es mas útil en campos técnicos, que en la vida real.
Minimicen las cifras decimales en sus cálculos. Por el bien de todos. Verán que sus documentos se vuelven más limpios, y sus cálculos tienen menos errores, si empiezan a cuidar que la cantidad de decimales que le ponen a los números, sean apenas los necesarios para que esos números tengan sentido.